הריקוד המורכב של חיי האדם מורכב ממקצבים רבים, שונים כל כך באופיים ובמשך הזמן שלהם, עד כי נראה כי החפיפה שלהם היא כאוס מוחלט. אף על פי כן, מחזורים שונים אלה שולטים בקיום האנושי מרגע פעימות הלב של התינוק ועד ההכחדה הגופנית הבלתי נמנעת בסוף החיים. חלק מהמקצבים הללו משותפים לכל האנשים.
לדוגמה, התעוררות ונרדמת, כמובן שקשורה בשינוי של יום ולילה. אבל ישנם מחזורים אחרים, פחות מפורשים, שלכאורה יש להם לוח זמנים משלהם.
חלקם טבועים בכל המשפחה, אחרים אינדיבידואליים בלבד. בנוסף, ניתוח סטטיסטי של נתוני המפקד מגלה עובדות בלתי צפויות - מקצבים שמשתנים בין מדינות שונות או תלוי במקום מגוריהם.
ביולוגים גילו תנודות הורמונליות: זרם קבוע ויציאת הורמונים בגוף האדם. ומחקר רפואי מראה את זה הפרעה במקצבים אלה עלולה לזעזע את כל גוף האדם, מערערים את הבריאות הגופנית והנפשית.
כדי לאתר מחזורים אלה, אין צורך להבין היטב את טיבם. אם כי המקצבים הזמניים של החיים הפכו מושא המחקר של המדע החדש של הכרונוביולוגיהמדענים עדיין רחוקים מלהסביר את האינטראקציות המורכבות של גוף האדם והזמן.
כשהוא מתעורר בחשכה שנקבעה מראש, אדם מושיט שעון מעורר רגע לפני שיחתו. מכבה את האזעקה, הוא עשוי לפקפק לרגע אם הוא באמת צריך כלי מכני, מכיוון שהשעון הפנימי שלו עובד כל כך טוב.
הכרונומטר היומי - עשרים וארבע שעות - מוכר לכל מי שנאלץ לעמוד בלוח הזמנים, אך אין שעון בהישג יד.
במשך זמן רב הוא נחשב לתופעה ספקולטיבית גרידא. אולם מחקרים אחרונים הראו זאת שעונים ביולוגיים הם למעשה פסיכולוגיים. ככל הנראה, הכרונומטר המובנה נובע מהגרעינים העל-כרכיים.
זוהי קבוצה של נוירונים הממוקמים מעל החלל המלא בנוזלים בקו האמצע של המוח. מניסויים על חולדות שנערכו בשנת 1972, המדענים למדו זאת פגיעה בגרעין העל-מוחי עלולה להוביל לשיבוש במקצבים היומיומיים שלהם שתיית מים ופעילות גופנית. בראשית שנות השמונים של המאה שעברה נצפו תופעות דומות בחתולים, סנאים וקופים.
ניסויים נוספים הראו זאת השתלת הגרעין העל-מוחי של חזיר ניסיונות אחד במוחו של אחר מאלץ את האחרון לעבור לקצב חיי התורם.
למרות היעדר נתונים ניסיוניים כאלה על בני אדם, החוקרים מציעים כי גרעינים על-אנושיים, הדומים לגרעינים של יונקים, זהים.
הם יכולים לווסת מחזורים יומיים כגון התעוררות ונרדמות, תיאום עבודת הלב והדופק, שחרור אנזימים והורמונים, - כולל אלה המייצרים את בלוטת האצטרובל, - אשר, בתורם, שולטים בתפקודים של איברים רבים בגוף.
ככל הנראה, הגרעינים העל-מוחיים אינם השעונים הפנימיים היחידים בגוף האדם, אך הם ככל הנראה החשובים והקטנים ביותר.
המטרונום הביולוגי המתוחכם והמתוחכם הזה נמצא בקבוצה של תאי מוח שהם קטנים יותר מגרגיר חול.
