אפילו רמות נמוכות של אלכוהול בתקופת הלידה משפיעות על התפתחות מוחו של הילד, וההשפעות מורגשות בבגרות.
חשיפה ממושכת לאלכוהול במהלך התפתחות העובר מובילה לעיתים קרובות לתסמונת האלכוהול בעובר (FAS), המאופיינת בחסר בצמיחה, בתפקוד הקוגניטיבי ובחריגות במבנה הפנים.
ילדים שנחשפים לרמות גבוהות של אלכוהול במהלך התפתחות לפני לידה מראים בדרך כלל גם ירידה בנפח המוח הכולל ובאזורים מסוימים במוח. אולם לא נבדקו השפעות החשיפה לרמות נמוכות או בינוניות של אלכוהול.
מלקולם אביסון, פרופסור לרדיולוגיה ומדעי רדיולוגיה באוניברסיטת ונדרבילט, יחד עם מדענים אחרים במשך כמעט שני עשורים, חקרו את מוחם של מבוגרים צעירים שאמהותיהם השתמשו במינונים נמוכים או בינוניים של אלכוהול במהלך ההיריון, וחשפו את העובר לחשיפה לפני הלידה לאלכוהול.
המשתתפים בניסוי נבחרו בשלב ההתפתחות תוך רחמית ונצפו מלידה ועד 19 שנים. מדענים הבחינו כיצד מינון נמוך של אלכוהול השפיע על החומר האפור-לבן של המוח, והשווה קבוצת משתתפים זו עם קבוצת הביקורת.
לא נמצאו הבדלים בנפח המוח הכולל או בנפח הכולל של חומר אפור או לבן. עם זאת, נפח החומר האפור היה נמוך יותר בקרב אנשים שהושפעו מחשיפה תוך רחמית לאלכוהול. שינויים השפיעו על אזורים במוח כמו הגירוס השמאלי הצינגולטי, הגירוס הקדמי האמצעי, הג'ירוס הזמני האמצעי וגרעין הימני. ראוי לציין כי רמת האובדן של החומר האפור הייתה תלויה בכמות האלכוהול שנצרכה האם: יותר אלכוהול - הפסדים משמעותיים יותר.
