Photoperiodism היא התגובה של צמחים ובעלי חיים לקצב ההארה היומיומי. היכולת למדוד את אורך היום מאפשרת לדברים חיים לקבוע את זמן השנה ולהסתגל לתנאים משתנים. המנגנונים הספציפיים העומדים בבסיס מדידת אורך היום לא הובנו במלואם. עם זאת, ידוע באופן מהימן כי שינוי העונה משפיע על משקל הגוף, חסינותם ונפשם של אנשים.
כיצד מבדיל גוף האדם את החורף מהקיץ?
שינויים באורך היום חשובים חלש עבור מרבית בעלי החיים, אך הם עוזרים לקבוע במדויק את עונת השנה. ישנם שני מקורות מידע שבאמצעותם מבדיל גוף האדם את החורף מהקיץ:
- שעות אור יום
- היחס בין זמן חשוך לאור היום.
בלוטת האצטרובל (חלק מהמוח) אחראית על קביעת זמן השנה ביונקים. הסרת בלוטת האצטרובל מונעת מאדם את היכולת להבחין בשינויים עונתיים לחלוטין. מידע על האור נכנס למוח דרך העיניים. דרך ההיפותלמוס, ההודעה מועברת דרך תאי העצב לבלוטת האצטרובל, שמשחררת מלטונין.
מלטונין הוא הורמון שינה הנוצר בבני אדם בעיקר בלילה. הריכוז המרבי של מלטונין נצפה בשעה 14:00.
משך ה"שיא "הלילי הזה משתנה הפוך לאורכו של היום בכמה מינים של בעלי חיים, כולל בני אדם.
התוצאות שהתקבלו באוגרים כבשים וסיביריות מאשרות את חשיבות המלטונין בוויסות "מקצבים עונתיים". מחקרים דומים מאשרים כי ריכוז המלטונין הוא פרמטר פיזיולוגי "קריטי" המספק מידע על עונת השנה.
מדוע אנשים עולים במשקל מהיר בחורף?
עם תחילת החורף, גוף האדם משנה באופן משמעותי את עבודתו כדי לשרוד בימים קשים. שינויים בפיזיולוגיה הם קריטיים הן בהגדלת ההישרדות והן בהפחתת ההשפעות הבריאותיות לטווח הארוך.
כדי להתגבר על מצוקת המזון התפתח גוף האדם, שנמצא בימי קדם 2 מנגנוני הסתגלות:
- עלייה במשקל;
- ירידה במשקל.
במקרה הראשון, אדם השתמש במאגרי שומן שהצטברו כדי לפצות על מחסור בחומרים מזינים. במקרה השני, ירידה במשקל תרמה לירידה בדרישות האנרגיה לשמירה על משקל הגוף הכולל. שתי האסטרטגיות לחיסכון באנרגיה הצילו אנשים ביעילות בעונת החורף.
כיצד משתנה החסינות בעונת החורף?
המעבר מהסתיו לחורף מתבטא בשינויים בהיבטים שונים של מערכת החיסון. אורכי יום קצרים בדרך כלל משפרים סוגים רבים של תגובות חיסוניות במעבדה, אם כי פונקציות הגנה ספציפיות אחרות מודחקות.
הגנה חיסונית משופרת בתקופה הקצרה של אור יום מנצלת את ההשפעות המלחיצות של תנאי החורף, כולל זמינות מזון מוגברת והדרישות לייצור חום מוגברות. תופעה זו של "פלסטיות עונתית" במערכת החיסון נמשכת ונצפתה אצל מרבית האנשים.
רוב ההיבטים של המערכת החיסונית הנרכשת, כלומר יכולת זיהוי מולקולות זרות (וירוסים, חיידקים), עלייה עם ירידת שעות האור. עם זאת, רוב ההיבטים של חסינות מולדת, כולל תגובות דלקתיות, פוחתים בחורף.
פלסטיות עונתית במערכת החיסון מעלה שאלה רעיונית חשובה: "מדוע תגובות חיסוניות תמיד משתנות בהתאם לעונה?"
באביב ובתחילת הקיץ יונקים קטנים משקיעים רבות בעלויות ההתנהגותיות והפיזיולוגיות הקשורות להתרבות. עם זאת, בחורף, כאשר בדרך כלל בלתי אפשרי לרבייה מוצלחת, השקעות "אנרגיות" מוטות כלפי המערכת החיסונית.
אילו הפרעות במצב הרוח נפוצות יותר בחורף?
תסיסה או עצבנות יתר נפוצים יותר בעונת החורף.
שינויים בצריכת מזון, ירידה במוטיבציה (דיכאון) וכן חרדה מוגברת נצפים לא רק אצל בני אדם, אלא גם מכרסמים.
מחקרים אחרונים זיהו כמה מינים של מכרסמים שהם ממש "מדוכאים" וחרדים כאשר החורף נכנס. אצל אוגרים סיבירים תגובות דיכאוניות מתעצמות, ובמומים הם מדאיגים.
אצל בני אדם השינויים אינם ספציפיים: במחקרים נצפתה עלייה במצב הרוח הדיכאוני בעיקר.
